Vi minns: Lucas Radebe – från apartheid till en Leeds-ikon

Att uppnå legendstatus i en klubb med Leeds Uniteds historia är en enorm bedrift, särskilt om man kommer från det sydligaste av Afrika. Med tanke på hans ödmjuka början är det ännu mer anmärkningsvärt att en av Elland Roads favoritspelare fortfarande är Lucas “Chefen” Radebe.

Uppväxt präglad av missförhållanden

Vid den här tiden var Sydafrika, som Radebe växte upp i, i upplösningstillstånd på flera olika sätt. Apartheid-eran härjade och svarta behandlades som andra klassens medborgare och de som ifrågasatte låstes in. I den stora staden Johannesburg stod Radebe i centrum för konflikten. Precis som de flesta pojkar i hans ålder blev Radebe en del av proteströrelsen. Han deltog regelbundet i anti-apartheid-möten under en farlig tid där många dog och begravningar blev normalt varje söndag för unga demonstranter som dödats. Radebes flykt var genom hans enda sanna kärlek, fotbollen.

Som ett långt, magert barn stod Radebe ut bland mängden. På begäran av sina föräldrar flyttade Radebe till en av de säkrare “hemländerna” norr om Johannesburg. Han gjorde sig snabbt ett namn i amatörfotbollen. I en rasande fart var det dock hans befälhavare på baksidan som uppmärksammade de största klubbarna i Sydafrika. I en Castel Cup-semifinal för sin lokala sida spelade Radebe på i 70 minuter trots att han slog ut flera tänder i munnen efter att ha fått en sko i nyllet. Han kunde bara äta ur ett sugrör i en vecka men hade lett sitt lag till finalen.

Fick upp ögonen för ”Chefen”

Kaizer Motaung, ägaren till den sydafrikanska storklubben Kaizer Chiefs, var plötsligt i telefonen. Han bad Radebe att gå till på en av de största klubbarna i landet, men Radebe nappade inte. Moutaung fick be dag efter dag och tillslut lönade det sig. Efter en överenskommelse om att säkerställa att Radebe kunde fortsätta sina studier, och med sina föräldrars välsignelser, var han nu professionell fotbollsspelare vid 20 års ålder. Han gjorde sig ett namn vid precis rätt tidpunkt, apartheid var slut. Sydafrika var återigen öppen för världen och Radebe spelade i en tre-matchserie mot Kamerun, som bara två år tidigare hade nått kvartsfinalen VM i Italien 1990. Veckor senare ledde Radebe Kaizer Chiefs mot Crystal Palace i en prestigefylld vänskapsmatch och gick i strid mot sin framtida lagkamrat Nigel Martyn på planens mitt. Men precis som saker och ting såg upp och scouter från de bästa europeiska klubbarna följde den unga försvararen slog tragedin till.

På väg att köpa drycker till sin mamma hörde Radebe ett högt smäll; det tog ett tag för honom att inse att han hade skjutits, men det fanns blod överallt. När han kom till sjukhuset behövde han akutoperation och på mirakulöst sätt hade kulan kommit in i ryggen på honom och kommit genom hans lår men missade på något sätt några organen. Radebe hade dock missat något. Medan han var på sjukhus skulle han spela en ligamatch för Kaizer Chiefs, där en Beşiktaş-scout hade planerat att träffa honom. Hans skador från skottet kostade honom en flytt till Turkiet. Lyckligtvis hade Leeds-scouten Geoff Sleight redan sett Radebe spela och övertygade tränaren Howard Wilkinson att skriva kontrakt med både försvararen och hans internationella lagkamrat Philemon Masinga.

Kämpade sig tillbaka från skottet – kom ännu en skada

Trots sin stora paus från fotbollen, och efter att ha återhämtat sig från sin skottskada, hade Radebe svårt med den nya livsstilen i England. Sydafrikan kämpade både med klimatet och den nya spelstilen i Yorkshire och lyckades inte imponera på tränaren och fick vänta på sin chans. När det kom var det en katastrof. Hans debut mot Mansfield i Coca-Cola Cupen var framför Elland Roads lägsta publiksnitt på över 32 år. Han kom in för Gordon Strachan men kunde inte förhindra en förlust. Leeds hade varit mästare i Premier League bara några år tidigare, men nu var det blott ett minne från den fantastiska historien.

Sydafrikanen såg ut att bli ett annat främmande namn som prydde Premier League men som inte kunde påverka. Eftersom han spelades ur position fick han äntligen sin chans i sin gynnade roll som mittback mot Coventry, men han lämnade planen på en bår – det verkade som om ingenting gick rätt för honom i England. Det stod fast att Radebe hade brutit sina korsband i höger knä och många fruktade att hans karriär var över. Leeds övervägde att släppa honom gratis och det var allt annat än säkert att han skulle missa Afrikanska mästerskapet som skulle vara värdar för turneringen året därpå.

Radebe i vitt mot Newcastles Louis Saha.

Nära att missa mästerskapet

Trots att Radebe saknades i försäsongsturnén till sitt hemland, såg hans otroliga arbetsmoral under hans återhämtning att han återvände en vecka före årets slut. Han lyckades bara spela några minuter innan truppen skulle tas ut men det räckte för att övertala ”Bafana Bafana”-tränaren Clive Barker att välja honom till Afrikanska mästerskapet. Leeds Wilkinson var dock inte imponerad. Leeds-tränaren vägrade att släppa honom och Radebes stora återkomst var i fara. Det återstod sista minuten-förhandlingar mellan Barker, och Wilkinson tillät honom att resa men han skulle successivt spelas in i turneringen. Han spelade bara 13 minuter av de två första matcherna då “Bafana Bafana” gjorde en perfekt start på sin egen turnering. När Radebe äntligen gjorde sin första start kunde han inte hindra hans lag från att förlora med 1-0 mot Egypten i deras sista gruppspelsmatch. Trots bakslaget erkändes turneringen som en stor framgång. En knapp seger över Algeriet skapade en het semifinal mot guldtippade Ghana.

Övertygande vinst – stängde av telefonen

Matchen var här och Radebe gjorde ett sällsynt misstag i en oerhört viktig match. Han gav ett gyllene tillfälle till sin lagkamrat i Leeds, anfallaren Anthony Yeboah. Den produktiva ghananska framspelaren stal bollen från Radebe efter en misslyckad pass och såg ut att göra mål, men missade målet turligt nog för sydafrikanen. Sydafrika vann övertygande med 3-0 men Radebe visste att han hade haft tur: ”Mitt hjärta stannade när “Yebbo” snappade upp mitt pass” – minns han senare tillbaka med ett strålande leende på läpparna.

Över 100 000 entusiastiska supportrar packade in sig i arenan “Soccer City” när Sydafrika stod i sin egna tävling, i sitt egna hemland 1996. Tunisien väntade i finalen och hela Sydafrika stod stilla. Matchen började och man kunde känna nervositeten strömma bland supportrarna i de båda lägren. Det skulle ta ända till den 73:e matchminuten tills Sydafrika skulle spräcka nollan genom Mark Williams, som bara två minuter därefter punkterade matchen med ännu en fullträff i mål som fullbordade triumfen – Sydafrika var vinnare av Afrikanska mästerskapet 1996. Likt VM-finalen i Rugby föregående år överlämnade presidenten Nelson Mandela i sin Bafana-tröja trofén och festen började. Radebe stängde av telefonen så att ingen kunde hindra honom från att fira ordentligt.

Jobbade sig uppåt i hierarkin

Trots att Leeds inte var det segrande laget de en gång varit under tidigare år, etablerade Radebe sig som en kultfigur i Yorkshire. Detta cementerades när Leeds mötte de bittra rivalerna Manchester United. I de inledande minuterna fick Leeds sin Chelseafostrade målvakt Mark Beeney utvisad. Utan målvakt på bänken fick Radebe ta på sig handskarna och han svek inte sitt lag. Han gjorde flera fantastiska räddningar och nekade både Ryan Giggs och Andy Cole från att göra mål och slogs bara av en Roy Keane-ansträngning när de eventuella mästarna knappt slog ett vilt kämpande Leeds med tioman. Nästa gång Leeds spelade mot Manchester United var det en annan historia. “The Whites” förödmjukades med 4-0 och Wilkinson visades ut med huvudet före. In kom den tidigare försvararduon i Arsenal George Graham som manager och David O’Leary som hans assistent. Även om det inte var de mest attraktiva spelet de besatte i ligan, var Leeds nu solida, med Radebe i spetsen.

Kapten och årets spelare i Premier League

Utsedd till årets spelare i Leeds året före VM i Frankrike -98, hjälpte Radebe klubben att hamna på femteplats i Premier League och se till att de återvände till europeisk fotboll. Hans uppgång i Leeds såg också till att han fick kaptensbindeln av tränare Graham inför säsongen 1998/99, en spegling av hans ställning i klubben. Kort därefter flyttade Graham dessvärre tillbaka till London för att basa över Tottenham Hotspurs, vilket var en stor förlust för Radebe som varit tongivande under tränaren. Många bettingbolag hade Radebe som favorit att bli skottens första värvning på White Hart Lane, men sydafrikanen trivdes med tillvaron i Leeds för bra för att bryta upp och lämna för en annan klubb i England. Efter några veckors osäkerhet utsågs assisterande tränaren O’Leary till Leeds nya huvudtränare och Radebe förklarade att han stannade i klubben för att fortsätta arbeta med en man som hade lärt honom oerhört mycket. Det var O’Leary som hade gett Radebe smeknamnet “The Chief” och var en del av anledningen till att han avslog lukrativa erbjudanden från både Tottenham och Chelsea.

Manchester Citys Alf-Inge Håland och Radebe i kamp om bollen.

Lojal mot Leeds trots anbud

Återigen gick Sydafrika till final i Afrikanska mästerskapet med Radebe som frontfigur, men den här gången förlorade de mot Nigeria som gjorde mål efter bara 40 sekunder. Mötet slutade i en tung 2-0-förlust för Sydafrika. Det var tredje gången i rad som “Bafana Bafana” hade nått finalen men de hade endast en förstaplacering att visa upp. Under tiden var Leeds på jakt efter deras första europeiska trofé sedan 1971. De slog ut ett imponerande Roma i UEFA-cupen, tränad av Fabio Capello, som försökte locka över sydafrikanen till Italien efter hans imponerande prestationer över de två mötena, men deras kampanj var till ingen nytta. Radebe var där han ville vara. Deras uttåg skuggades dock av en annan händelse när två Leeds-supportrar dödades på Istanbuls gator.

Följande säsong återvände Leeds till Europas finaste klubbturnering, men deras Champions League-resa startade katastrofalt och åkte ut i ett tidigt skede. Detta innebar att Radebe tog sig tid från strålkastaren för att fokusera på sin familj i Sydafrika.

En av de bästa importerna i historien

På många sätt visar Radebe Sydafrika. Från sin ödmjuka och oroliga början i de farliga kvarteren i Johannesburg till VM och Afrikanska mästerskapet härlighet gjorde Radebe ett namn för sig som en beslutsam ledare och befälhavare. Han var en klippa för sydafrikansk fotboll och ledde dem till att bli en supermakt i Afrika och konkurrenskraftig på världsscenen.

Radebe är fortfarande älskad till denna dag både i sitt hemland och i Leeds, där han gladde supportrarna under sina nio år i klubben med sina tuffa tacklingar på planen och hans ödmjukhet utanför – han var det perfekta proffset. Med ett leende på läpparna kommer “The Chief” att kommas ihåg som en av de finaste importerna i Premier Leagues historia.

Vi minns Lucas Radebe.